Selon la coutume du clan Maori dont Koro est le chef vieillissant, seul un garçon de sa lignée peut lui succéder. Mais son unique descendant est Paikea, sa petite-fille. Devant le refus de son grand-père à l'initier aux rituels ancestraux, Paikea va devoir se former en cachette et prouver qu'une fille peut aussi être l'élue, et devenir le légendaire "Whale Rider", celui qui chevauche les baleines.
Production américano-allemande écrite et réalisée en 2002 par Niki Caro, future réalisatrice du film événement "Mulan" en 2020, "Paï, l'Élue d'un Peuple Nouveau" est un long métrage à la fois drôle et dramatique qui raconte comment une petite fille va bouleverser les traditions du clan Maori de Nouvelle-Zélande en souhaitant devenir le légendaire "Whale Rider", un honneur réservé uniquement aux hommes.
S'inspirant de l'oeuvre "Whale Rider" de Witi Ihimaera et écrit par la cinéaste en personne, le scénario est vraiment sensationnel et ô combien émouvant où nous prenons tout d'abord le temps de nous intéresser au peuple Maori, ses coutumes, ses traditions, ses valeurs morales et ses mentalités pour finalement se préoccuper d'une légende et du destin d'une petite fille qui souhaite briser les codes pour réaliser son rêve de devenir une élue auprès de son clan. Soigneusement mis en scène, l'histoire réserve de forts moments d'émotion sublimés par de somptueux paysages de la nouvelle Zélande le tout accompagné par une bande originale réussie qui colle parfaitement à l'intrigue. On reprochera tout de même quelques longueurs qui finissent souvent par ralentir le rythme du film.
Le casting est irréprochable en particulier la toute jeune Keisha Castle-Hughes ("Game of Thrones"...) qui livre une prestation tout simplement remarquable. D'ailleurs, son interprétation lui a valu une nomination à l'Oscar pour son rôle de Paï. Parmi ceux que l'on pourrait reconnaître, on notera aussi les présences de Cliff Curtis ("Le Dernier maître de l'air"...), John Sumner ("King Kong"...) ou encore Rachel House ("Thor : Ragnarok"...).
Bref, même si le rythme est assez inégal, "Paï, l'Élue d'un Peuple Nouveau" est un film efficace à la fois émouvant et bouleversant sur les traditions ancestrales d'un peuple face à la détermination d'une petite fille pour l'amour de sa famille.
