Alors que les Chrétiens sont la cible de la vindicte de Néron, Marcus Superbus, le préfet de Rome, tombe amoureux de l'une d'entre eux, Mercia. Poppée, femme de Néron et maîtresse de Marcus, fait arrêter la belle Chrétienne, qui est condamnée à être jetée aux lions...
Après l'échec de ses dernières productions au Box-Office, le réalisateur hollywoodien légendaire Cécil B. DeMille revient avec une adaptation libre de la pièce de Wilson Barrett, "Le Signe de la Croix".
Le film marque le retour du cinéaste aux récits bibliques qui ont fait sa renommée au temps du muet, comme "Les Dix Commandements" (1923). Grâce à sa construction en trois parties, Cécil B. DeMille prouve qu'il maîtrise son art. La réalisation aérée permet au récit de côtoyer le romanesque, notamment dans son prologue avec l'Empereur Neron (excellent Charles Laughton) festoyant devant la ville de Rome en flammes.
Entre ses dialogues littéraires et sa mise en scène grandiose, "Le Signe de la Croix" est un symbole d'un certain classicisme hollywoodien et de ses productions démesurées. Mais le film est loin d'être corseté dans un conservatisme étouffant. Sortie avant la mise en vigueur du code Hays (code de censure) de 1934, "Le Signe de la Croix" est un film décomplexé dans sa violence et sa sensualité. Entre scènes de tortures, exécutions lors de jeux sadiques, danse lascive et nudité féminine, le metteur en scène se fait plaisir, tout comme l'actrice Claudette Colbert. Dans le rôle de la manipulatrice Poppée, l'actrice hypnotise par sa voix suave, son sourire narquois et son hyper sensualité envoûtante.
On sent que la question de la religion importe peu au réalisateur. DeMille se concentre sur le côté impressionnant que lui permet le genre du péplum. D'où le mélange de violence, sexe et action. Dommage que le film perde de son intérêt par sa longueur et son histoire d'amour naïve et un peu difficile à croire.
Mais malgré ses petits défauts, "Le Signe de la Croix" est un péplum biblique marquant par son aspect décomplexé allié au talent de metteur en scène et conteur du réalisateur Cécil B. DeMille.
