Comme chaque année, avec une cadence quasi métronomique, l'éditeur japonais Gust nous sort sa nouvelle version de la série des "Atelier" : ce J-RPG a ses fans depuis longtemps, et essaye régulièrement de caresser le grand public dans le sens du poil en tentant de devenir toujours plus accessible. C'est typiquement le cas de cet épisode, "Journey", qui essaye de faire le grand écart pour plaire aux novices comme aux fans les plus acharnés et dévoués...

La charmante petite Firis vit et travaille dans un village minier paumé et sa voie semble toute tracée... Jusqu'à ce qu'elle étouffe d'ennui et se décide à aller voir du pays ! Ses prédispositions à l'alchimie incitent alors le doyen du village a lui faire une proposition : en contrepartie de cette belle escapade, elle devra revenir au bercail, au bout de 365 jours, avec son diplôme d'Alchimie en poche. Après quoi, elle pourra vagabonder et perfectionner son Art, comme bon lui semblera...

Le jeu se découpe donc en deux grandes parties : la 1ère, sur un an (in-game bien entendu !), est contraignante ; la 2nde est carrément libératrice et peut s'étendre sur des dizaines d'heures, pour peu que le joueur accroche au concept de l'alchimie...
Dans les deux cas, il s'agira d'explorer un vaste monde ouvert (une première dans cette franchise nippone...) et de récolter des tonnes et des tonnes de matériaux alchimiques que vous assemblerez encore et encore selon des recettes bien précises.
Tous ces matériaux sont à ramasser dans la nature (herbes, fleurs...), à miner (roches et minéraux pullulent), ou à extraire des monstres que vous aurez préalablement occis (par le biais de combats au tour par tour hélas assez mous). Vous serez souvent secondé par de nombreux personnages, dont votre sœur chasseresse au départ et vous pourrez faire évoluer vos relations avec eux en remplissant de très nombreuses quêtes annexes : de longue haleine, elles seront surtout à réserver pour la 2ème partie du jeu, quand vous aurez le temps de bien les mener à terme. A défaut, il ne faudra pas s'étonner de devoir les interrompre régulièrement, les jours passant très vite, et le système d'action (les points "LP" au nombre de 100) vous pénalisera si vous tombez à sec, chacune de vos actions ou déplacements réduisant cette jauge de LP... Seule solution : se reposer près d'un feu de camp. Ce qui sera d'ailleurs l'occasion de jouer à l'apprenti alchimiste !

En effet, dans cet épisode, tous les objets, du plus petit au plus gros, peuvent et doivent être créés par le joueur, en particulier les armes et armures. Il vous faudra des ingrédients de tout premier choix si vous voulez des bombes ou des potions particulièrement efficaces, sans compter qu'il faudra auparavant trouver les bonnes recettes, chose parfois peu aisée voire nébuleuse, la traduction anglaise du jeu n'aidant pas...
Bref, le temps de gérer votre temps annuel, entre exploration, récolte et alchimie, le joueur n'aura pas l'occasion de s'ennuyer une seconde, même s'il faut bien l'avouer, la 1ère partie est frustrante : combien de fois allez-vous vous interrompre dans votre action à cause du temps qui passe et des trois lettres d'alchimistes confirmés à obtenir avant la fin de l'année ? Le diplôme ultime d'alchimiste est à ce prix...ainsi que la liberté de pouvoir ensuite faire ce que l'on veut, comme on le veut, sans contrainte de temps.
Dès lors, vous pourrez faire le tour des 400 quêtes proposées par le jeu ou tenter de compléter l'encyclopédie des alchimistes... et bien sûr, frottez vous donc à la Super Alchimie nécessitant une bonne centaine d'ingrédients à rassembler pour créer des objets surpuissants, seuls à même de terrasser les quelques boss, bien planqués dans le décor et particulièrement retors !
Le système de jeu a donc été soigné et fait montre d'une grande profondeur, néanmoins on ne peut dire qu'il en soit de même pour la réalisation générale du titre ! Les illustrations et le character design sont certes agréables, Firis et ses copines en jupettes sont charmantes, mais l'exécution en 3D de tout ce petit univers est clairement à la ramasse sur PS4 : les décors sont souvent vides, les textures au sol très peu détaillées, et il y a même des ralentissements à noter (la forêt...). Les divers protagonistes sont modélisés à la serpe et les cut-scenes font souvent peine à voir. Reste la bande sonore, très jolie et poétique, qui sait mettre en valeur les thématiques du voyage et de l'exploration vantées jusque dans le sous-titre du jeu.

"Atelier Firis" est donc un jeu très long et très profond, qui vous retiendra au minimum 30 heures dans sa 1ère partie. Malgré des combats franchement ratés et des quêtes annexes répétitives, le système est éprouvé depuis toutes ces itérations, même si la partie technique est franchement à la traîne. Nul doute que le prochain épisode corrigera le tir et intégrera aussi une traduction française si le succès de "Journey" est au rendez vous.... En attendant, il s'agit du meilleur jeu de la série "Atelier" sorti à ce jour et donc, l'occasion parfaite de vous y mettre si vous avez du temps devant vous ! Rendez vous l'an prochain pour le jeu "Atelier" ultime ?